汉哀帝刘欣是元帝庶出的孙子、汉成帝的侄子，父亲被元帝封为定陶共王，母亲叫丁姬。刘欣3岁的时候父亲去世，他继承王位当上定陶共王，由祖母傅太后抚养成人。
元延四年，刘欣入朝拜见成帝，定陶国中的傅、相、中尉都跟着来到长安。当时成帝最小的弟弟中山孝王刘兴也来朝，但只带自己的师傅前来。成帝因此觉得奇怪，就问刘欣。刘欣回答说：“按照法令，诸侯王来朝见皇帝，可以带国中俸禄达到二千石的官员。傅、相、中尉都是定陶国的二千石官员，因此将他们全部带来。”刘欣遵守法令，由此可见一斑。成帝让刘欣诵读《诗经》，刘欣都会而且能够解释明白。
当时，刘欣的祖母傅太后跟着刘欣来朝。傅太后私下里用重金贿赂成帝所宠幸的赵合德、赵飞燕和成帝的舅舅骠骑将军曲阳侯王根。赵昭仪和王根见成帝没有儿子，也想让自己在成帝死后还能过得好些，因此在成帝面前说刘欣的好话，劝元帝立刘欣为太子。成帝本来就很欣赏刘欣的才能，加上赵昭仪和王根的内外夹攻、里应外合，于是在刘欣18岁那年，成帝派执金吾任宏带着他的符节去接刘欣来长安，立为皇太子。绥和二年（前7年）三月，成帝崩。
四月丙午，太子刘欣即皇位。
18岁的刘欣于绥和二年甲寅（公元前7年）四月继位称帝，翌年改年号为“建平”，此即历史上的又一著名昏君汉哀帝。
而我们的故事，才正式开始。