女皇动了动手指，梨花醉人的芳香似乎仍徘徊在她泛白的骨节里。芝兰玉树，芳泽缱绻。旁人只识得他绝美的色相，却没人像她一样，曾用这双执掌生杀的手，一寸寸测度过他的骨骼和心。
哗啦一声，夏初申冤的奏折，被女皇纤手一扬掷在了地上，厚厚一沓，摊开在他的膝边。毫无疑问，女皇丝毫不愿意听他彻夜不眠奋笔疾书的申辩，甚至觉得它不值一哂，不如弃若敝屣。
女皇斥责他“诗社一案，关乎王化纲纪，朝廷有众多学士审定，何来冤屈。你年纪尚小，不辨是非，朕也算宽宥了。朕命你闭门思过，你这些日子光顾着写奏折，恐怕也不曾遵旨思过吧。”
“……禀陛下，臣只想明白了一件事。”
“何事？”女皇并不期待他的答案，甚至并没抬眼，就这么懒懒地问他。
“有什么样的皇帝，就有什么样的朝堂。”夏初从容不迫地直视着生杀予夺的女皇，一字一句，清清楚楚地说道。
宫娥彩女都吓得呆住了，多年以来，她们只见过毕恭毕敬、谨小慎微的朝廷大员，哪里见过敢出言不逊，当面顶撞皇帝的王侯卿相。女皇却勾起了艳红的朱唇，笑了起来。她越是笑，目光就越是冰冷：“长平侯胆子不小啊。”
夏初已将生死置之度外，对她危险的语气置若罔闻，淡淡地回答：“臣若是没胆量，就该躲在家里思过了，又怎敢上书伸冤？”
“说得好，看来长平侯心里也不糊涂。”女皇盈盈浅笑，艳若桃李，“可是你想凭几封奏折，就想让朕改口，重审朕亲自阅定的公案，天下间哪有这么容易的事。本朝法度，小民要告御状，无论是非真假，都要先受笞刑五十。长平侯现无官职在身，想要让朕重新审案，是不是也得照章办理？”
她好整以暇地望着夏初，耐心十足地等着他的答复。
夏初脸色微变，却并没让她失望——他仍是那么坚执而倔强的人：“只要能有一次机会，让事情水落石出，臣并不敢退缩。”
夏初回答得如此果断，这让她更加迫不及待地想知道，这个高洁自持，干净无瑕的青年人，是否只学到了文人士大夫清高自许的皮毛。他生来便是一身荣华，富贵过人，既没有体验过疼痛，又没有经历过耻辱。因此他斩钉截铁的誓言、承诺和人生信条，就像他如今的坚执一样，或许只是一个青年人愤世嫉俗的醉后狂言，是一件脆弱不堪、一触即碎的装饰：“小民告御状，受刑时候，是在午门之外，当众执行——可是长平侯毕竟还有爵位在身，与其在闹市之中，受庶民百姓围观，不如放在明日朝会上，众朝臣面前执行来得合适。两个选择，长平侯意下如何？”
青年俊美的脸上血色尽褪，淡色的嘴唇微微发颤。她将屈辱的想象拟作一柄小刀，一点点磨折着他的心灵。因为，她若无其事的话语只要出口，就会被至高无上的皇权加工成不可违抗，也无法更改的命令。女皇微笑着望向他——他会向自己求饶吗——在这个瞬间，天真的少年公子，会不会觉得，自己先前所坚持的东西，实际上并不那么重要？
“臣听凭陛下裁夺。”夏初沉默半晌，躬身下拜，重新抬起头来的时候，仍然挺直了脊背，眼睛里找不到一丝恐惧与动摇。
美艳的女皇勾了勾手指，命令身边一名内监：“给朕拿一根藤鞭。”她从高高在上的御座里站起身来，走下台阶，近距离俯视着眼前这个清白无辜的罪人：“罢了，长平侯是功臣子孙，皇亲国戚，自高祖登基以来，连同宗室在内，爵过千户者，不过三家而已。先帝临驾崩前，还对先长平侯的身后之事念念不忘。特加恩宠，命五岁的长平侯承袭父爵，执掌门户。此事天下无人不知。因此长平侯不管犯了什么过错，又怎么能同寻常庶人一样——长平侯，今日就在这御书房内，由朕亲自执鞭，这总不辱了你的身份罢？”
夏初起初仰起头直视着她，听了这样的话，也不由得垂下目光：“臣惶恐。”他不由自主地松了一口气，却同时涌起一股难以言表的惭愧之情。女皇语带讥讽，刺得他心中难过。他常常上书，要求朝廷逐步削夺功臣宗室子弟的特权，可是自己到头来，哪怕是这样一点小事，也还不得不仰仗处处庇护着他的先祖余荫。
“这句话，朕听得多了。”女皇微微一笑，“却没想到你也会说这样的话。”
面对女皇意有所指的感慨，年轻的夏初尚无言以对。
内监走上前来，双手捧着一条四尺有余，韧性十足的细长藤鞭，呈上御前：“陛下。”内监心中忖度，皇帝亲自施刑，并没有先例可循。说是笞刑，多半也是意在羞辱，小惩大诫，绝不会真的像廷尉府的刑法一样，打到鲜血淋漓，皮开rou绽为止。故而，他从宫中惩戒宫人的刑具中挑了一件最轻的，呈给女皇。女皇从他的手中接过藤鞭，略略掂量了一下，轻笑了一声：“你们都下去吧，给长平侯留些脸面。”
宫人迤逦退下，衣摆曳地，窸窣作声。最后退出的内监，还不忘将房门轻轻扣上。虽然如此，所谓的“退下”，也不过是守在门外而已。一墙之隔，如若虚设。夏初不由得满心